La percezione della gente su cosa sia il catrame legato al fumo può essere a dir poco nebulosa. 

Molti credono che sia lo stesso catrame che viene comunemente usato per il rifacimento delle strade. In realtà, si tratta di una misurazione del peso basata su una macchina che calcola il particolato rimasto nel fumo di sigaretta una volta rimossi nicotina e acqua. 

In parole più semplici, il catrame viene generato quando il tabacco viene bruciato, ed è utilizzato per misurare il rendimento delle sigarette.